La croissance d’Afreximbank, qui est devenue l’une des institutions financières les plus importantes du continent, peut également être attribuée au président sortant de la Banque, Jean-Louis Ekra, qui a guidé son développement de 2005 à 2015. Dans ce dossier spécial, il se souvient de son expérience au sein de l’institution.
Source: African Business (https://african.business/2023/06/dossier/a-period-of-remarkable-achievements)
Le 19 juin 2023; Conversation avec Jean-Louis Ekra par Dianna Games.
Afreximbank a joué un rôle essentiel dans le développement des économies africaines au fil des ans mais, avec le recul, l’ancien président de la banque, Jean-Louis Ekra, estime que davantage aurait pu être fait pour stimuler la transformation structurelle.
Néanmoins, avec le recul et compte tenu des conditions hostiles qui prévalaient à l’époque, les réalisations de la Banque durant le mandat de M. Ekra, de 2005 à 2015, ont été remarquables. Cette période a été caractérisée par des vents contraires mondiaux et des crises économiques, y compris la crise financière mondiale de 2008-09.
Malgré l’incertitude financière qui a marqué cette période, la Banque a soutenu des initiatives vitales de création de valeur ajoutée et a utilisé judicieusement des capitaux pour développer des secteurs productifs essentiels. Elle a également mis tout son poids dans la balance pour renforcer le secteur bancaire africain.
« Lorsque je regarde le paysage bancaire du continent dans les années 1990, la plupart des banques étaient internationales [à capitaux étrangers]. Au fil du temps, elles ont été remplacées par de grandes banques et institutions africaines – et nous avons joué un rôle dans ce processus en établissant des partenariats avec elles. Nous avons toujours soutenu nos partenaires et les institutions africaines », déclare-t-il.
Il ajoute que cela fait partie du mandat d’Afreximbank, qui a été créée pour combler un vide sur le marché du financement du commerce, notamment en raison du retrait de nombreuses banques internationales de l’Afrique à la suite de la crise mondiale de la dette des années 1980. Elle a été créée pour promouvoir et financer le commerce extra- et intra-africain.
Il se souvient qu’à l’époque, la naissance de la Banque a été accueillie avec scepticisme dans certains cercles internationaux et par les partisans du concept dit d' »afro-pessimisme ».
Sans se décourager, Ekra et son équipe se sont attelés à l’exécution de leur mandat. L’une des interventions les plus significatives de la Banque à cette époque a été de soutenir et d’encourager l’inclusion des entreprises locales dans les chaînes de valeur des principaux secteurs du continent, tels que les industries extractives et l’agriculture à grande échelle.
Par exemple, dans le cadre du Programme de soutien au contenu africain, la Banque a fourni des financements à des entreprises locales dans la chaîne de valeur du cuivre en Zambie. Elle a lancé un programme similaire dans le secteur pétrolier du Nigeria ainsi que dans des projets agricoles.
Une source de fierté particulière est l’Initiative africaine pour le cacao (AFRICOIN) lancée en 2012 comme une solution complète pour développer la transformation locale du cacao en Côte d’Ivoire, au Nigeria et au Ghana (qui produisent 70 % de l’offre mondiale de fèves de cacao) – et ainsi capturer une plus grande partie de la valeur ajoutée lucrative d’une industrie qui génère plus de 120 milliards de dollars par an. La capacité locale est ainsi passée d’environ 17 % de la production à au moins 35 %.
Le soutien apporté par la Banque a permis à la Côte d’Ivoire de devenir un leader dans l’espace mondial de transformation du cacao et de dépasser les Pays-Bas en tant que plus grand transformateur de cacao au monde au cours de la saison 2014-15.
« Je suis très fier de l’impact que nous avons eu sur le cacao, au moins du point de vue de la sensibilisation et du potentiel. Si un pays comme la Côte d’Ivoire est devenu le plus grand centre de transformation au monde, c’est grâce à certaines de ces initiatives que nous avons mises en œuvre à l’époque. »
Il admet que la Banque n’a pas toujours bien fait les choses. Par exemple, à la fin des années 1990, lorsque le Nigeria essayait de vendre trois licences de téléphonie mobile, « nous avons mis en doute le potentiel de la téléphonie mobile sur le continent ».
Ils n’étaient pas les seuls à en arriver à cette conclusion. Une étude menée par un grand cabinet de conseil international avait conclu qu’il ne s’agissait pas d’une activité viable compte tenu du nombre d’Africains vivant avec moins d’un dollar par jour.
« Cependant, nous avons prudemment prêté de l’argent pendant un an à une entreprise du secteur pour qu’elle se lance dans l’aventure », se souvient-il. Le prêt a été entièrement remboursé au bout de six mois. L’entreprise a réemprunté à plusieurs reprises et voulait des montants de plus en plus importants. Finalement, l’opération a été soumise à la syndication. Ce que nous avons appris, c’est que chaque Nigérian essaiera de posséder un téléphone s’il le peut ».
Une période de croissance soutenue
Ekra a rejoint la Banque en 1996 en tant que vice-président exécutif, sous la direction de Christopher Edordu, le premier président de l’organisation, puis il est devenu premier vice-président exécutif de la Banque avant d’assumer le rôle de président.
Il était déterminé à construire une institution compétitive au niveau mondial pour lui permettre de jouer dans un espace beaucoup plus vaste et d’en tirer de plus grands avantages pour l’Afrique.
Parmi les premières étapes, il y avait la nécessité d’obtenir sa première notation de crédit internationale et avec Ekra poussant sans relâche, elle a réussi et s’est vu attribuer une notation de BBB- en octobre 2009 par Fitch à la suite d’un processus rigoureux.
Il s’agit là d’un moment de grande fierté pour la Banque, car cette notation a été obtenue à un moment de grande incertitude mondiale suite à la crise financière, et parce que 85 % des actifs de la Banque sont constitués de prêts et d’avances à des entités africaines.
Elle a été suivie par les notations de deux autres grandes agences, Moody’s (qui l’a mieux notée que Fitch) et S&P.
« La Banque étant un organisme supranational, explique-t-il, elle n’était pas réglementée et devait s’en remettre à l’autorégulation. Par conséquent, le fait que l’institution obtienne une note d’investissement par ses propres moyens signifiait que nous avions mis en place les systèmes adéquats.
Cette réussite est d’autant plus remarquable qu’elle s’est produite alors que la banque faisait l’objet d’un litige entre actionnaires, ce qui a contraint Ekra à gérer ses opérations à distance.
Les notations étaient critiques. « La plupart de nos partenaires nous considéraient comme un partenaire fiable et les banques internationales s’engageaient dans des opérations syndiquées lorsqu’elles voyaient que nous étions là. Cela leur a donné la certitude qu’il s’agissait d’une bonne affaire ».
D’autres mesures visant à améliorer la réputation de la Banque ont suivi. La Banque s’est orientée vers l’automatisation complète de ses opérations et a adopté un cadre de gestion des risques d’entreprise qui a considérablement renforcé ses systèmes. En 2005, elle a été l’une des premières institutions financières africaines à adopter les normes internationales d’information financière (IFRS-7).
Forte de sa position sur les marchés internationaux des capitaux, elle a émis son premier euro-obligation d’une valeur de 300 millions de dollars en 2009. Cette émission a été sursouscrite cinq fois. Cela a permis à la Banque d’accélérer la croissance de son portefeuille de prêts, malgré les turbulences du marché à l’époque.
Augmentation des actifs
M. Ekra est également fier, à juste titre, de l’augmentation spectaculaire du total des actifs de la Banque sous sa direction. Lorsqu’il a pris ses fonctions en 2005, le total des actifs de la Banque s’élevait à environ 532 millions de dollars. Le plan initial était de doubler ce montant pour le porter à 1 milliard de dollars. Cet objectif a été atteint en moins de deux ans. « C’était difficile à faire accepter au personnel, mais j’avais le sentiment que si nous ne pouvions pas les augmenter, nous ne pourrions pas être considérés comme un acteur important du commerce africain », se souvient-il.
Après dix ans de direction, le portefeuille de la Banque a atteint plus de 6 milliards de dollars, ce qui correspond à un taux de croissance annuel composé de plus de 30 %. Le revenu d’exploitation total a également connu une croissance remarquable sous sa direction, augmentant à un taux annuel moyen d’environ 19,5 % pour atteindre 204 millions de dollars entre décembre 2004 et juin 2015.
Bien que la Banque soit désormais solide et suffisamment capitalisée, elle avait besoin d’un coup de pouce de la Chine pour s’engager sur une voie beaucoup plus ambitieuse. La Chine était déjà actionnaire de la Banque de Chine depuis 1993, puis de la Banque d’import-export de Chine, créée en 1994.
Le facteur chinois
Le géant asiatique, qui a sorti plus de 300 millions de personnes de l’extrême pauvreté et qui enregistre une croissance économique spectaculaire année après année, s’est concentré sur l’Afrique dans le cadre de sa formule de développement « gagnant-gagnant ».
Auparavant, la Chine était en quelque sorte un partenaire dormant de la Banque, mais après 2000, elle a voulu jouer un rôle plus actif dans les activités de développement de la Banque. Ekra se souvient que « lorsque nous avons montré notre plan stratégique au représentant chinois au conseil d’administration d’Afreximbank et les chiffres que nous voulions atteindre, il nous a dit ‘vous devez voir grand, pas petit' ».
Cela a convenu à Afreximbank et la nouvelle ère de partenariat a été scellée lorsque la Banque a tenu son AGA 2012 à Pékin. « C’était la première fois que la Banque tenait son AGA en dehors du continent, et c’était un message fort sur le rôle que la Chine jouait en Afrique à ce moment-là.
Exim Bank China a travaillé avec Afreximbank pour financer de nombreux projets d’infrastructure et autres sur le continent. Le géant asiatique est également devenu rapidement le principal partenaire commercial de l’Afrique, en important les produits de base du continent et en exportant des produits manufacturés et du savoir-faire technique. Les échanges commerciaux entre les deux régions sont passés d’environ 8 milliards de dollars en 2000 à quelque 127 milliards de dollars en 2010.
Cette croissance massive des échanges avec la Chine et d’autres économies asiatiques a modifié toutes les perceptions de l’Afrique. Elle a débouché sur le concept de « l’Afrique qui monte » et sur une attitude nouvelle et beaucoup plus positive à l’égard du continent.
« C’était un très beau discours à l’époque, et il a fait beaucoup de bien parce qu’il a attiré l’attention sur l’Afrique », se souvient Ekra. « Mais nous n’avons pas poursuivi dans cette voie avec des politiques appropriées. Je regrette que nous ne l’ayons pas fait suffisamment », ajoute-t-il.
Jean-Louis Ekra est actuellement administrateur indépendant de la Banque de Chine et responsable du comité de politique des risques de la banque chinoise aux États-Unis.
Des progrès, mais pas assez
À bien des égards, l’Afrique est aujourd’hui un continent très différent de ce qu’il était lorsque Jean-Louis Ekra a pris la tête de ce qui est devenu l’une des institutions financières les plus dynamiques du monde.
Il estime que si des progrès ont été accomplis – par exemple, le commerce intra-africain est passé d’environ 11 % à l’époque où il a rejoint la banque à 15-17 % aujourd’hui – « nous avons progressé, mais pas à notre entière satisfaction », dit-il.
L’augmentation du volume et de la portée du commerce intra-africain a toujours été au cœur de la mission de la Banque et, bien qu’elle se soit améliorée, « l’Afrique reste le continent qui commerce moins avec lui-même que d’autres régions », souligne-t-il.
Selon lui, c’est la structure des économies africaines qui continue à freiner le continent. « Nous sommes toujours focalisés sur les matières premières et les pays africains n’ont pas profité des prix élevés pour transformer leurs économies.
« Lorsque les prix sont élevés, ils sont très heureux d’exporter et d’obtenir un meilleur rendement. Lorsque les prix sont bas, ils se concentrent sur la transformation. Mais il faut que l’effort soit cohérent.
« Le potentiel commercial des économies africaines est limité en raison d’un manque de diversification et de compétitivité et, bien que nous continuions à exporter principalement des produits de base, le commerce est de plus en plus dominé par les produits manufacturés. Par conséquent, l’amélioration de l’intégration de l’Afrique dans l’économie mondiale dépendra de la rapidité de la diversification ».
Par ailleurs, si la perception de l’Afrique à l’extérieur du continent s’est considérablement améliorée, le continent est toujours injustement considéré comme un endroit risqué pour faire des affaires, malgré le bilan très solide de son secteur financier.
« Nous devons veiller à modifier les perceptions erronées selon lesquelles nous serions à l’origine des crises qui éclatent ailleurs.
Revenant sur son expérience à la tête d’Afreximbank et sur les développements qui ont suivi, il déclare : « Nous nous sommes également lancés dans des domaines où les banques internationales n’iraient pas, car nous voulions apporter une plus grande valeur ajoutée. Si l’on considère les réalisations d’Afreximbank au cours de son existence, je pense que l’on peut dire que nous avons même dépassé nos propres attentes ».
Selon lui, s’il reste beaucoup à faire en Afrique, « le continent dispose encore de beaucoup de ressources, de beaucoup de terres et d’une population jeune et nombreuse. Si nous n’avons pas été capables de le faire avant, pourquoi ne pas le faire maintenant ?
A propos de Dianna Games
Dianna est PDG d’Africa At Work, directrice exécutive de la Chambre de commerce SA-Nigeria (Jhb) et professeur de pratique à l’école de commerce de Johannesburg.
